과도한 간접세가 일으킨 전쟁, '황소의 난'

신라 말기 유명한 문인이자 정치인으로 알려진 고운 최치원(崔致遠) 선생. 그가 중국에 이름을 날린 것은 '토황소격문(討黃巢檄文)'을 쓴 이후다. 이 글은 당나라 멸망의 직접적 원인으로 지목되는 '황소의 난' 때 최치원이 토벌군 모집을 위한 격문으로 쓴 글이다. 이 글을 읽고 황소가 너무 놀라 침대에서 굴러떨어졌다는 이야기로 유명하다.

우리나라에서는 이 토황소격문 외에 '황소의 난'에 대해 자세히 알려져있지 않지만 황소의 난은 사실 역사상 처음으로 부당한 간접세에 대한 조세저항이 내전으로 확대된 대규모 민중봉기다. 이전에도 각 고을 수령들의 수탈로 인한 민란은 빈번히 일어났지만 조직적으로 중앙정부의 조세정책에 반기를 들고 이것이 내전으로 확대된 것은 처음있는 일이었다.

이 내전은 역대 왕조들이 기록한 실록에서는 소금밀매업자인 황소가 부당하게 벌어들인 재물을 이용해 대군을 일으켜 당나라를 혼란에 빠뜨린 전쟁이며 황소가 악당으로 묘사되지만 실제로는 당나라 정부가 자초한 반란이었다. 생활필수품 중 하나인 소금에 어마어마한 간접세를 붙이고 전매제까지 실시해 유통량까지 조이면서 서민들의 삶을 극한까지 몰아갔기 때문이다.

당시 9세기 당나라 정부는 막대한 재정부채에 시달리고 있었는데 이를 한방에 해결한 방법이 바로 소금세였다. 원래 한 말에 10냥 정도하던 소금에 290냥의 세금을 붙여 300냥에 팔고 모든 소금 생산과 판매를 국가가 관리하는 전매제를 실시해 백성들에게 강매했다. 소금값이 갑자기 30배나 뛰면서 막대한 인플레이션이 발생했지만 당나라 조정의 관료들은 사치를 멈추지 않았고 서민들은 세금 부담에 생존이 위협받게 됐다.